Le sue origini non sono certe; per alcuni la lattuga altro non è che una varietà di quella selvatica, ancor oggi pianta spontanea e comunissima in tutto l'emisfero settentrionale. La lattuga è coltivata da millenni in Cina e fu apprezzata da Greci e Romani; ne scrissero Plinio e Columella. Nel Medioevo e nel Rinascimento venne coltivata per usi medicinali e solo più tardi si diffuse la coltivazione per uso alimentare. Dall'Italia la lattuga arrivò in Francia e, pare, nel sedicesimo secolo anche in Inghilterra.

Il nome, da lacteus «color latte», deriva dal lattice presente in abbondanza nella pianta matura.

La lattuga è una pianta erbacea, annuale, viene colta sempre prima di giungere a completa maturazione. Quella che mangiamo è sostanzialmente una grossa gemma immatura detta «testa» o «Occhio», con foglie concave, lisce o bollose, di Colore variabile tra il verde intenso ed il rosso ruggine. È coltivata in più varietà per la produzione di foglie eduli, raccolte in cespi, di forme e dimensioni diverse. Quelle più richieste dal mercato sono suddivise in tre gruppi: lattughe cappucce, dalle teste compatte con cespo globoso, foglie espanse e sovrapposte che variano dal verde al rosso. Simile alle cappucce è la crispa, dalle foglie ricce; lattughe romane, dal cespo poco compatto, foglie allungate ed erette, più larghe alla sommità, con colori che vanno dal verde chiaro al rosso; lattughe da taglio, dal cespo piccolo e foglie verdi con, in alcune tipologie, bordature rosso scuro, presenti sul mercato tutto l'anno. A questa ultima specie appartengono anche i lattughini, reperibili in primavera e in autunno, con cespi piccoli e foglie che ricrescono dopo ogni taglio.

Quando l'acquistate assicuratevi che le foglie siano turgide, di un bel Colore brillante. Infatti, più sono verdi, più contengono vitamine e sali minerali. Inoltre, il cuore deve essere sodo, croccante e ben serrato. Si conserva in frigorifero, non più di due giorni preventivamente pulita, lavata ed asciugata perfettamente, meglio se utilizzate una centrifuga che mantiene le foglie croccanti. Evitate di spezzettarla, se non al momento di servirla.

La lattuga è ricca di vitamine A e C, di calcio e ferro, nonchè di fibre che ne favoriscono la digestione. Sono conosciute fin dalle antichità anche le sue doti depurative. Sembra ottima per alleviare l'asma, la bronchite e le tossi nervose. Si usa anche contro le bruciature solari ed è un alimento adatto a contrastare l'ulcera allo stomaco. Il lattice che la lattuga contiene sarebbe paragonabile, come principi attivi, a quelli dell'oppio. È per questo che un tempo, proprio dal suo fusto veniva ricavato un sostitutivo di questa droga, dagli effetti sedativi. Se consumata di sera, la lattuga favorisce il sonno.

In Cucina la lattuga è la regina nelle insalate; in realtà può essere consumata anche cotta, lessata e brasata, oppure essere usata per preparare creme o minestroni. Asciugate bene nella centrifuga le foglie di lattuga prima di preparare l'insalata, altrimenti il condimento scivolerà via, senza insaporirle. Quando condite la lattuga in insalata, versate prima l'aceto o il Limone e poi l'Olio: diversamente, gli ingredienti scivolerebbero sulle foglie senza insaporirle. Quando preparate l'insalata, spezzate le foglie di lattuga con le mani: la lama del coltello le fa diventare nere. Usate le foglie esterne della lattuga per preparazioni cotte. Sono ottime nelle minestre e nei passati di verdura, oppure potete servirle per contorno, facendole saltare in padella.

Insalata di lattuga e mandorle

Ingredienti per 4 persone:
• un cespo di lattuga
• un gambo di sedano
• un finocchio
• 10 mandorle
• un Limone
• Olio extravergine d'oliva
• sale e pepe

Mondate, lavate con cura le verdure e tagliatele a listarelle, collocandole nell'insalatiera. Aggiungetevi le mandorle tritate, quindi condite con Olio, sale, una macinata di pepe e succo di Limone: Amalgamate con cura il tutto e servite.

Lattuga stufata

Ingredienti per 4 persone:
• un grosso cespo di lattuga romana
• due mestoli di brodo di dado
• un cucchiaio di Farina bianca
• Olio extravergine di oliva
• sale

Mondate, lavate ed asciugate con cura la lattuga: tagliate il cespo a listarelle e fatela ben rosolare in un tegame con un filo di Olio. Appena la verdura incomincia ad appassire, bagnate con il brodo caldo, aggiustate di sale e fate cuocere per 30 minuti. Prima del termine della cottura, aggiungete ancora un po' di brodo bollente. Togliete la lattuga dalla pentola e legate il fondo di cottura con altro Olio lavorato con la Farina. Rimettete nuovamente la lattuga nel recipiente e, mescolando di tanto in tanto, fate ancora insaporire per altri due minuti.

Lattuga brasata

Ingredienti per 4 persone:
• un grosso cespo di lattuga
• Olio extravergine di oliva
• una cipolla
• 200g di passato di pomodoro
• un dado da brodo
• pepe
• grana grattugiato

Mondate con cura la lattuga, tagliate quindi il cespo in larghe strisce, lavatele ed asciugatele con cura. Fate quindi insaporire l'insalata in un tegame con l'Olio e la cipolla tritata finemente. Bagnate con il passato di pomodoro ed aggiungete il dado sbriciolato. Aromatizzate con una generosa macinata di pepe, mescolate e fate cuocere per dieci minuti circa. Cospargete poi la lattuga con abbondante grana e passatela in forno, già preriscaldato a temperatura di 200 gradi. Coprite con un Foglio di alluminio e fate mantecare per venti minuti circa.

Insalata di emmental e lattuga

Ingredienti per 4 persone:
• un cespo di lattuga di medie dimensioni
• 200g di emmental
• 4 fette di pancarrè
• 4 cucchiai di Olio extravergine di oliva
• un cucchiaino di senape
• un pizzico di origano
• sale

Tagliate a quadratini le fette di pancarrè e fatele rosolare in una padella con un cucchiaio di Olio. Mondate con cura l'insalata, quindi lavatela ed asciugatela; spezzettatela e disponetela in una insalatiera. Tagliate il formaggio a dadini e versateli nell'insalatiera, unitamente alle fettine di pane rosolate. Sbattete in una ciotola l'Olio assieme con la senape, l'origano ed una presa di sale; amalgamate con cura il composto. Con la salsetta così ottenuta condite l'insalata, mescolate delicatamente il tutto e servite.