Forse proveniente dall'Afghanistan, la carota selvatica era già diffusa alle nostre latitudini e conosciuta da Greci e Romani, che la usavano però per scopi medicinali. Allora la carota era una specie diversa, molto amara. Gli antichi egizi, romani e greci utilizzavano questa radice come cicatrizzante. In origine la carota non era di Colore arancione come la conosciamo oggi, ma era di un color viola scuro. In Europa arriva intorno al 1100 grazie agli arabi che la portano in Spagna. In Italia viene introdotta verso il 1200. Solo nel sedicesimo secolo se ne ottengono varietà orticole che hanno conosciuto una sempre maggiore diffusione.

La pianta della carota è un'erbacea biennale, che viene però coltivata come annuale, poiché la radice, che ne costituisce la parte edule, si Forma nel primo anno. La radice, di Forma allungata, ha Colore variabile, dall'arancione al giallo ed al bianco, ed è costituita da due parti distinte: una interna detta "cuore", e una esterna chiamata "corteccia".

La parte aerea della carota è formata da un fusto eretto con foglie frastagliate. I fiori sono riuniti in ombrelle e si formano solo nel secondo anno di vita della pianta. I fittoni di carota, che rappresentano la parte commestibile della pianta, per effetto di successive selezioni colturali sono per lo più grossi e carnosi, di Forma allungata e cilindrica, di Colore giallo-aranciato: sono queste le tipologie - con alto contenuto di carotene - privilegiate dal consumatore, anche se forme e colori possono essere diversi. Estesa su una superficie ridotta se confrontata con altri ortaggi, la coltivazione della carota interessa molte regioni italiane provviste di aree pianeggianti, sabbiose ed irrigue.

Per individuare i pregi della carota è sufficiente una riflessione sulla sua composizione: enorme abbondanza di provitamina A, il carotene appunto, e di vitamine B1 B2 e C; zuccheri direttamente assimilabili, sali minerali in grande varietà, asparagina e daucina (proprietà diuretiche), pecrina (proprietà astringenti). Da questo abbondare di sostanze ed elementi possiamo già intuire le benefiche proprietà delle carote. Utilissime nella Prevenzione del cancro, grazie alle loro proprietà antiossidanti, svolgono azione protettiva nei confronti delle arterie e fortificano il sistema immunitario. Uno Studio anglo-danese pubblicato sul Journal of Agricoltural and Food Chemistry afferma che le carote, risultano contenere un composto avente azione anticancerogena, il "falcarinolo". La carota è indicata per problemi agli occhi come la Cataratta e altre malattie dell'Occhio, previene inoltre l'invecchiamento e favorisce la visione crepuscolare.

Mangiando le carote crude si riesce a ricavarne il massimo beneficio, in quanto i principi nutritivi non vengono alterati. Mangiarle quindi nelle insalate, grattugiate o intere come stuzzichino, ricordando di non sbucciare o grattare la buccia, fonte di tutti gli elementi. Ottimo anche il succo centrifugato di carote fresche, mela e sedano, assorbibile in poco tempo dal nostro organismo, indicato in chi ha problemi digestivi.

Il betacarotene è abbondante nella carota. Nell'intestino tenue viene trasformato in retinolo (Vitamina A) e per questo è chiamato provitamina A. La Vitamina A favorisce il Benessere delle mucose e delle membrane degli organi interni, previene le alterazioni dell'epitelio corneale e migliora l'adattamento delle facoltà visive alla luce crepuscolare. Ha un ruolo fondamentale nella Formazione e nel mantenimento dei tessuti di protezione dell'organismo e risulta utile nei fenomeni infiammatori dell'apparato digerente, respiratorio, urinario e genitale. L'azione antiossidante della Vitamina A neutralizza i radicali liberi dell'ossigeno che si formano dopo l'esposizione al sole e all'ozono, previene l'invecchiamento mantenendo la Pelle morbida e sana, contrasta la desquamazione della Pelle e favorisce l'abbronzatura.

Della carota come pianta medicamentosa non si utilizza soltanto il tubero, ma anche i semi. La radice si può raccogliere ormai tutto l'anno; i semi, invece, si raccolgono in estate piena, facendo essiccare la parte aerea della pianta, precisamente i fiori, cioè le ombrelle e, una volta essiccate, battendole per farli cadere.

I valori nutrizionali delle carote, per ogni cento grammi netti sono: proteine, 0,9 grammi; grassi, 0,2 grammi; zuccheri, 7,3 grammi; vitamina "A", 1148 mcg; vitamina "B1", 0,04 mg; vitamina "B2", 0,04 mg; calcio, 41 mg; fosforo, 37 mg; per un totale di 32 calorie.

In Cucina le carote crude o cotte vengono consumate da sole, assieme ad altri ortaggi o come base di intingoli e ragù. Si consumano, inoltre, fritte, sotto Forma di purè o persino come ingrediente per dolci. Insaporiscono bolliti, umidi e stracotti; con sedano e cipolla entrano nella composizione di battuti, soffritti, sughi e ripieni; tagliate a rondelle, a julienne o a bastoncini e quindi lessate, saltate in padella o in purè, sono contorno per carne o pesce; crude e grattugiate si consumano da sole o in insalate miste; se ne fanno sformati, torte salate e dolci. Per il vivace Colore che non si altera a contatto con l'aria, si usano per la decorazione dei piatti.

Le carote sono sempre presenti sul mercato: perciò, al momento dell'acquisto, occorre fare molta attenzione, soprattutto al Colore che deve essere piuttosto vivo (giallo-arancio o rosso e non giallino anemico, spesso indice di una coltivazione forzata, o di una troppo lunga conservazione). Le estremità non devono essere verdastre e l'aspetto della carota deve essere turgido. Infatti, se è molliccia, significa che è stata raccolta parecchio tempo prima di essere posta in vendita. Una volta acquistate, le carote si conservano a lungo nella cassetta delle verdure, avvolte in carta e lontane dal sole.

Prima di essere cucinate, le carote vanno lavate possibilmente non a lungo, per non disperderne il prezioso contenuto vitaminico, e leggermente raschiate alla superficie. Nel caso di carote di vecchia raccolta, si elimina il cilindro centrale, troppo coriaceo ed indigesto per essere consumato. Per evitare la dispersione dei sali minerali durante la cottura, le carote si immergono nell'acqua quando questa è già in ebollizione e, se possibile, si evita di usare pentole di alluminio.

Come già detto, le carote sono un concentrato di vitamine e sali minerali, tutte sostanze preziose per l'organismo. In particolare, la dieta dei bambini deve essere ricca di carote, crude o cotte, perchè il loro contenuto di carotene stimola la crescita. I migliori metodi di cottura, come del resto per tutte le verdure, sono a vapore o in pentola a pressione, per non disperdere nell'acqua di cottura le sostanze nutritive.

Una leggenda narra che il fiore di carota, se raccolto in una notte di luna piena, favorisce il concepimento di un bambino. Forse è per questo che le Donne inglesi del sedicesimo secolo utilizzavano i fiori di carota per adornarsi i capelli.

Carote marinate

Ingredienti per 4 persone:
• 1 kg di carote
• due spicchi d'aglio
• succo di un Limone
• mezzo bicchiere di Olio extravergine d'oliva
• un peperoncino rosso
• una tazza d'aceto
• sale

Mondate le carote, lavatele accuratamente e fatele lessare in acqua bollente e salata, scolandole ancora al dente. Tagliatele per il lungo in 4 parti, privandole della parte interna legnosa, e, dividete ogni quarto in 4 pezzi. Nel frattempo, preparate una marinata, versando in una terrina il succo di Limone, gli spicchi d'aglio schiacciati, il peperoncino spezzettato, l'Olio e l'aceto; salate e mescolate. Immergete i pezzi di carota nella marinata e lasciateli riposare al fresco, per almeno 24 ore prima di servire.

Carote trifolate

Ingredienti:
• 1,5 kg di carote
• 4 spicchi d'aglio
• 150 g di prezzemolo
• 30 g di Olio extravergine di oliva
• sale e pepe

Mettete le carote in una casseruola e unitevi l'Olio e gli spicchi d'aglio divisi a metà. Aggiungetevi un bicchiere d'acqua, coprite il recipiente e ponetelo su fiamma piuttosto dolce. Dopo qualche minuto di ebollizione, unitevi il prezzemolo tritato e condite con sale e pepe. Mescolate ogni tanto e continuate la cottura fino a quando le carote saranno diventate tenere. - Servitele molto calde.

Carote aromatiche

Ingredienti per 4 persone:
• 800 g di carote
• mezza cipolla tritata
• 50 g di Olio extravergine di oliva
• due cucchiai di trito di erbe (salvia, rosmarino, maggiorana, timo e prezzemolo)
• qualche cucchiaio di brodo
• uno spicchio di aglio
• un cucchiaio di aceto
• sale e pepe

Mondate le carote, raschiandole e lavandole con cura. Quindi, tagliatele a bastoncini piuttosto sottili. In una casseruola con l'Olio fate imbiondire la cipolla tritata con l'aglio. Appena questo tende ad appassire, aggiungetevi le carote e, mescolando di tanto in tanto, fatele insaporire. Bagnate quindi con il brodo, abbassate la fiamma al minimo e mettete il coperchio al recipiente. Fate cuocere adagio. Verso la fine della cottura aggiungete il trito di erbe. Aggiustate di sale, aromatizzate con una generosa macinata di pepe bianco e, da ultimo, versate in casseruola l'aceto, mescolate, lasciatelo evaporare e servite.

Carote alla parmigiana

Ingredienti per 4 persone:
• 800 g di carote
• 80 g di Olio extravergine di oliva
• sale
• formaggio grattugiato

Grattate e lavate bene le carote; Quindi, fatele lessare per dieci minuti, immergendole in acqua a bollore e salata quanto basta. Sgocciolate bene ed asciugate le carote: tagliatele quindi a pezzi e versatele in una pirofila in precedenza oleata. Distribuite sulle carote un filo di Olio e portate il tegame sul fuoco. Fate cuocere per una decina di minuti, a fiamma molto dolce e a recipiente coperto. Verso il termine della cottura, cospargete le carote con abbondante formaggio grattugiato, fate mantecare e portate in tavola.

Zuppa di carote

Ingredienti per 6 persone:
• 600 g di carote
• un porro
• una cipolla
• due cucchiai di Olio
• un litro e mezzo di acqua
• sale e pepe
• due cucchiai di prezzemolo tritato

In un tegame con l'Olio fate soffriggere le carote, la cipolla e il porro, il tutto tagliato a pezzetti. Poi, aggiungetevi l'acqua e fate bollire, fino a quando le verdure saranno cotte. Spegnete la fiamma, passate il tutto al setaccio e condite con sale e pepe. Unitevi il prezzemolo e un filo di Olio, prima di servire.