La pasión por el infame olor a papel es el corolario de las conversaciones de quienes quieren evitar el empobrecimiento sensorial a causa de la palabra electrónica. Y así, en ese eterno juego dual que caracteriza a los diálogos, leemos sobre el amor apasionado por el Libro de papel, sobre posturas acaloradas a favor de su Forma, su color, su olor.

El ser humano siempre ha sentido la necesidad de comunicarse con los demás miembros de su especie. Después de comunicarse a través del lenguaje hablado, el hombre se volcó en la palabra escrita, para transferir y transmitir información y conocimientos a otros individuos de Forma indirecta. La lengua hablada y escrita ha tenido siempre un papel central; no sólo ha sido el principal vehículo de comunicación, sino que ha sido y es también el propulsor de la evolución del ser humano. Por tanto, el habla ha sido y es el instrumento de interacción entre las personas para transmitir un mensaje.

En Occidente, el proceso de masificación de la palabra comenzó en 1455, cuando el alemán Johannes Gutenberg imprimió 180 ejemplares del primer Libro (La Biblia) con una máquina de su propia construcción. En más de quinientos años de difusión del Libro, este medio ha puesto la palabra impresa al alcance de todos los seres humanos, difundiendo y distribuyendo información y conocimientos. Creador de la cohesión social de un mundo en rápida expansión, ha transmitido sociológicamente creencias, tradiciones, supersticiones, ritos religiosos y Cultura.

El olor de los libros también se ha analizado químicamente; parece deberse a la degradación del papel, que contiene celulosa, y a la consiguiente liberación de sustancias orgánicas. Pero sensorialmente un Libro es más que su olor, porque implica al menos otros dos sentidos: la Vista y el tacto. Además, un Libro es potencialmente una fuente de emociones por las palabras que lleva entre sus páginas. Los sentimientos de las palabras impresas se imprimen en la mente del lector que, como en un proceso de transferencia inconsciente, reifica la palabra en el Libro, en el soporte concreto que tiene en sus manos; un Libro que ancla en la mente del lector las emociones transmitidas por las palabras impresas también a través del olfato y la Vista.

Para el primer Libro en Braille hay que avanzar en la historia de 400 años. No fue hasta 1827 cuando la palabra vio la luz en otra Forma: puntos. Los glifos de la imprenta de tipos móviles para la lectura por parte de los ciegos no sirven de nada; estamos empezando a comprender que se necesita otro sistema. Para ver los golpes de una impresora Braille en acción, todavía tenemos que avanzar en el tiempo otros 150 años. Unos años antes, el austriaco Alois Senefelder inventó una nueva técnica de impresión que denominó "impresión química sobre piedra": había nacido la impresión litográfica. Al cabo de unos años, la litografía se generalizó en casi toda Europa; en 1831 ya había unos sesenta establecimientos, mientras que Francia, el mismo país en el que Louis Braille luchaba por hacer comprender su sistema, movilizó al gobierno para apoyar su desarrollo.

El medio seguía siendo el Libro, que entretanto se había vuelto más resistente que la piedra. En el caso del Braille, lo que cambia es el sistema de lectura y escritura. No se puede hablar de impresión en Braille porque todavía no existe, aunque hay intentos de imprimir caracteres en papel húmedo. La impresión en Braille propiamente dicha empezará a aparecer en escena en el siglo XX, tomando prestada la técnica quizás de las planchas de zinc utilizadas en la litografía en lugar de las planchas de piedra.

El Braille es revolucionario, es diferente, como para subrayar aún más la diversidad de los ciegos en la sociedad. El ciego con el Libro Braille es como si naciera por primera vez, al menos con la palabra escrita. Antes del Braille, el único sistema que tenían para comunicarse era la palabra hablada. Desde mediados del siglo XIX, la nueva escritura Braille se ofrece de Forma experimental a los niños ciegos que asisten a instituciones; las ventajas que aporta son mucho mayores que los inconvenientes. Una revolución comparable a la del Braille se producirá con la llegada de la informática, en los años noventa del siglo XX. En 1878, el Congreso Internacional de París declaró el Braille como código oficial de escritura y lectura para los ciegos de todos los estados.

Por muy novedoso que sea el sistema, el Braille llena en la historia de los ciegos una necesidad, un enorme agujero negro cultural al que nunca se había llegado. De ser parias de la sociedad, con el Braille los ciegos tienen la herramienta para salir del limbo social en el que la Cultura judeocristiana los ha relegado. Es útil entender que es gracias al Braille que los ciegos de hoy disfrutan de la Cultura, el trabajo y la tecnología. El Braille ha moldeado y condicionado directa e indirectamente la evolución y la emancipación de todos los ciegos del mundo. Es una consecuencia del Braille que hoy en día los discapacitados visuales cuenten con organizaciones que defienden sus intereses, fundadas por primera vez a principios del siglo XX. Si antes los ciegos vivían al margen, después del Braille la historia de los ciegos es una sucesión continua de logros culturales, jurídicos y tecnológicos.

En el siglo XX se produjo una creciente difusión de los libros en Braille. Existen tres métodos principales de distribución: préstamo, estudio y venta. Los ciegos se vuelven ciegos, la Cultura se expande, la sensibilidad crece. El sentimiento de repugnancia hacia la discapacidad fue disminuyendo, hasta casi desaparecer por completo... casi; un sentimiento que fue sustituido primero por la benevolencia cristiana a finales del siglo XIX, cuando benefactores más o menos ilustres subvencionaron los primeros institutos para jóvenes ciegos, y luego por una política de humanidad igualitaria en la que se fue reconociendo que las características profundamente arraigadas en la persona no constituían una base legítima para la subordinación jurídica sistemática de la misma: se empezó a hablar de derechos. Incluso hoy en día existe un estigma y un prejuicio asociado a la clasificación de la persona con discapacidad visual; la diferencia entre ayer y hoy está en la conciencia de que las características de la persona discapacitada a menudo no tienen relación con su capacidad para actuar o participar en la sociedad.

El Libro en Braille Forma parte de este proceso gradual de concienciación e inclusión porque fue la herramienta que acercó la Cultura y el habla a las personas con discapacidad visual. Por lo tanto, para cerrar el círculo y volver al tema inicial, las personas nativas del Braille, es decir, todas las personas con discapacidades visuales congénitas o adquiridas antes de la llegada masiva de la informática, sienten y tocan en el Libro Braille el fetiche de su propia emancipación, llevados por un sentimiento igual al de las personas videntes que sienten emociones por el olor y la Forma de un Libro impreso común. El Libro en Braille proyecta fuera de él las palabras troqueladas que contiene, información y Cultura con las que los ciegos tienen una relación táctil aún más directa que la Vista, más íntima y sensual porque la palabra se expresa a través del sentido por excelencia cuando se quiere entrar en contacto con algo o alguien: el tacto. El sentido del olfato interviene mínimamente, porque no es estimulado por las tintas que reaccionan químicamente con la celulosa del papel, ya que el Braille no requiere esas soluciones; el tacto entra en juego, ya que el Braille se puede tocar, palpar, acariciar, recorrer con los dedos, transmitiendo emociones y Cultura a través de una experiencia táctil íntima que hace del lector, del Libro y de la palabra un unicum.

Es probable que en el futuro el Libro sea sustituido por un medio más utilizable. Ya existen cada vez más dispositivos electrónicos llamados lectores de libros electrónicos o tabletas que tienen la Forma de un Libro, pero que contienen una cantidad de libros comparable a la de una Biblioteca entera. Los nativos digitales son las personas que pueden disfrutar plenamente de este nuevo medio que contiene la palabra. Ciertamente una palabra aséptica, menos envolvente para los sentidos, una palabra ya no impresa, sino proyectada en una pantalla digital. Se prevé un futuro similar para el Braille. Hoy en día, el Braille se expresa también a través de la electrónica y la informática, aunque la transición de un medio a otro sólo se realizará plenamente cuando el panorama cultural mundial cuente con lectores digitales casi exclusivamente nativos. Además, el mundo digital aún no ha introducido una tecnología que para el Braille se convierta en el punto de inflexión entre el Braille de papel-electrónico de antes y el Braille digital de después, es decir, las pantallas hápticas que pueden ofrecer al Braille un nuevo y fabuloso medio tridimensional en el que realizarse e incrustarse íntimamente en el lector, como el Braille tradicional en papel. Pero tal vez la ciencia en el futuro sea capaz de dar a los ciegos otras maravillas: la Vista.